ISS-bemanning bereidt zich voor op mogelijke evacuatie na luchtlek

Astronauten aan boord van het Internationaal Ruimtestation (ISS) zijn door NASA gevraagd om zich voor te bereiden op een mogelijke evacuatie. Aanleiding is een luchtlek in het Russische gedeelte van het ruimtestation dat de afgelopen dagen groter is geworden. Hoewel er momenteel geen direct gevaar voor de bemanning bestaat, nemen ruimtevaartorganisaties geen enkel risico.

Wat is er precies aan de hand?

Het probleem bevindt zich in de Russische Zvezda-module, een onderdeel van het ISS waar al jarenlang kleine scheurtjes en drukverliezen worden gemonitord. Volgens NASA is de snelheid waarmee lucht ontsnapt recent toegenomen, waardoor extra voorzorgsmaatregelen zijn genomen.

NASA gaf de vier astronauten van Crew-12 de opdracht om zich in hun aangekoppelde SpaceX Crew Dragon-capsule te begeven en hun ruimtepakken aan te trekken. Dat betekent niet dat een evacuatie onmiddellijk nodig is, maar wel dat de bemanning klaar moet zijn om snel te vertrekken als de situatie verslechtert.

Hoe gevaarlijk is zo’n luchtlek in de ruimte?

Een luchtlek klinkt dramatisch, maar de ernst hangt af van de grootte van het lek. Bij een klein lek daalt de luchtdruk in het ruimtestation zeer langzaam. De bemanning heeft dan voldoende tijd om het probleem op te sporen, compartimenten af te sluiten en eventueel reparaties uit te voeren.

Een groot lek zou veel gevaarlijker zijn omdat de luchtdruk dan snel kan afnemen. In dat geval kunnen astronauten uiteindelijk onvoldoende zuurstof en luchtdruk hebben om veilig te functioneren. Daarom worden zelfs relatief kleine drukverliezen zeer serieus genomen. Volgens de huidige informatie verloopt het drukverlies nog steeds geleidelijk en is er geen sprake van een onmiddellijke levensbedreigende situatie.

Hoe verloopt de noodprocedure?

Voor elk bemanningslid is altijd een terugkeervoertuig beschikbaar. Momenteel zijn dat onder meer de SpaceX Crew Dragon-capsules die permanent aan het ISS gekoppeld blijven zolang de bemanning aan boord is. Wanneer een mogelijk ernstig incident optreedt, verloopt de procedure doorgaans als volgt:

De bemanning trekt ruimtepakken aan.

• Astronauten begeven zich naar hun aangewezen ruimtecapsule.
• Luiken tussen verschillende modules kunnen worden gesloten om het getroffen deel van het ISS te isoleren.
• Mission Control volgt continu de luchtdruk en de technische toestand.
• Indien nodig koppelt de capsule los van het ruimtestation en keert de bemanning terug naar de aarde.

In de meeste gevallen blijft het echter bij een voorzorgsmaatregel en is een daadwerkelijke evacuatie niet nodig.

Cruciale uren op komst

Russische kosmonauten proberen het lek momenteel te lokaliseren en te herstellen. Intussen blijven NASA en Roscosmos de druk in het ruimtestation voortdurend monitoren. Voorlopig blijft de bemanning veilig aan boord en gaat het wetenschappelijke werk grotendeels door. De verhoogde paraatheid toont vooral aan hoe ernstig ruimtevaartorganisaties elk mogelijk risico nemen wanneer het gaat om de veiligheid van astronauten op 400 kilometer hoogte.